
美国想自己搞稀土,摆脱对中国依赖。特朗普去年上台后就急了,3月直接让国防部动手,在弗吉尼亚的军用地块建提炼厂。说是军方项目,速度快,能保国家安全,结果一开工才发现,事情没那么简单。
原来美国有矿也不顶用。本土的山口矿确实还在产,但过去几十年,矿石全都拉到中国去加工。自己这边早就不做了,设备旧,技术断档,人也留不住。国防部投了2亿美金,试运行几个月,产出来的东西纯度不够,废料一堆,根本没法用在F-35这种高端装备上。
问题出在提纯这一环。中国从90年代就开始搞溶剂萃取、离子交换这些技术,现在几乎全靠自动化,成本低效率高。全球九成以上的稀土提纯都在中国完成,重稀土像镝、钐这些关键元素,95%以上都是中国处理的。美国想绕开这一步,根本做不到。
展开剩余71%更麻烦的是后端加工。提纯出来的稀土还得做成磁铁、芯片零件才能用。比如高性能钕铁硼磁体,风力发电机和导弹导航系统都要靠它。中国占了全球92%的市场份额,连美国军工承包商都得从中国买成品。光有原料没用,最后还得回头找中国。
4月份中国一出出口管制,限制七种稀土元素外流,五角大楼立马慌了。国防部报告写得清楚:供应一断,军工生产线就得停。特朗普赶紧找外援,先和澳大利亚签协议,让他们把矿运过来,在美国本地炼。澳大利亚Lynas公司在美国建了个分离厂,进度慢,产能也有限。
7月国防部转变策略,花4亿美金入股MP Materials,成了这家美国最大稀土公司的最大股东。MP Materials在加州有矿,以前全靠出口中国加工。现在政府砸钱,让他们自己建磁铁厂,目标是2028年投产,年产1万吨。
11月又拉上沙特,在中东建精炼厂。美国是真急了,连洲都不管了,哪儿能产就往哪儿去。可现实是,全球90%以上的提纯能力还是在中国手上,短期根本搬不走。
到年底,阿灵顿那个军方提炼项目悄悄停了,地也都还回去了。国会1月开会问钱去哪儿了,政府说转向支持企业和国际合作,进口依赖降了10%。听着不少,但实际自给率还是低得可怜。
现在美国一边推MP Materials扩产,一边靠澳大利亚供货,沙特项目也在谈。可技术差距摆在那儿,不是砸钱就能马上补上的。五角大楼能做的,也就是多找几条路,少被卡一次脖子。
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